Bei einer privaten Feier in der Casa Presidencial in San José am 11. Februar 2015 wurde Michael Schnitzer vom costaricanischen Staatspräsidenten Luis Guillermo Solã­s mit einem Ehrendekret für seine Verdienste um den Piedras Blancas Nationalpark ausgezeichnet. In einem 45-minütigen Gespräch, bei dem Umweltminister Edgar Gutierrez, der ehemalige Nationalparkdirektor Alvaro Ugalde († 15. Februar) und die Schwester des Präsidenten, Vivienne Solã­s, anwesend waren, konnten viele Fragen und Probleme erötert werden. Präsident Solís zeigte sich besorgt und interessiert und versprach, nach Möglichkeit mehr Staatsposten für Wildhüter zur Bekämpfung der illegalen Goldwäscherei auf der Halbinsel Osa zur Verfügung zu stellen.

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Alvaro Ugalde, Gründer und langjähriger Direktor der Nationalparkverwaltung von Costa Rica, ist am 15. Februar 2015 im Alter von 69 Jahren überraschend gestorben. Ohne seinen unermüdlichen Einsatz für den Erhalt der Artenvielfalt wären nicht 26% des Landes unter Naturschutz. Er war ein Visionär und strahlte immer Optimismus aus. Er kämpfte 45 Jahre lang unaufhörlich gegen Holzfäller und Goldwäscher und für die Gründung neuer Nationalparks, wie Corcovado, Guanacaste, Braulio Carillo und Piedras Blancas. Bei jeder Protestaktion stand Alvaro in vorderster Linie. Seine großartigen Leistungen würden ein ganzes Buch füllen und können hier gar nicht aufgezählt werden.

Alvaro war ein liebenswürdiger Mann und eine charismatische Persönlichkeit. Er war es, der mich 1991 dazu brachte, eine Spendenaktion für den neuen Piedras Blancas Nationalpark zu starten. Ohne ihn gäbe es keinen Regenwald der Österreicher, keine Tropenstation, keine Esquinas Lodge. Bei unserer 20-Jahrefeier 2011 in der Universität Wien hielt er die Festrede. Wann immer er dabei war, ging etwas weiter. Er konnte Politiker immer wieder von der Notwendigkeit des Naturschutzes überzeugen und war ein genialer Fundraiser.

Nur vier Tage vor seinem Tod konnte ich anlässlich der Ehrung durch Staatspräsident Solís ausführlich mit Alvaro Ugalde über laufende Probleme in Costa Rica sprechen: die illegale Goldwäscherei auf der Halbinsel Osa, das Fehlen von Wildhütern, die Bürokratie. Ich werde ihn als Freund und Wegbegleiter sehr vermissen und kann nur hoffen, dass sein Lebenswerk durch die Republik Costa Rica in Ehren gehalten und fortgesetzt wird.